初めて国仲入江を通りかかった時、橋の上から見下ろした景色に驚きました。エメラルドグリーンの水路に、緑のマングローブがびっしり生えている。「え、こんな場所があるの？」って。沖縄のマングローブって、川の河口にあるイメージだったけど、ここは島と島の間の水路。それなのに、立派なマングローブ林が広がってる。
そして、中の島ビーチでシュノーケリングをした時、海の中の世界に圧倒されました。色とりどりのサンゴ礁、その周りを泳ぐ熱帯魚たち、そして突然現れたウミガメ。「こんなに生き物がいるんだ」って、水中で声を出しそうになりました（マスク越しだけど）。
伊良部島・下地島には、独特な生態系があります。マングローブ干潟、海岸植物、サンゴ礁、熱帯魚、そして淡水と海水が混ざり合う汽水域。これらが絶妙に組み合わさって、豊かな自然環境を作り出しているんです。
今回は、伊良部島・下地島の生態系と植物について、詳しく解説します。「島にはどんな生き物がいるの？」「どこに行けば観察できるの？」その疑問に、全部答えます。
国仲入江のマングローブ干潟｜県内でも珍しい河口以外のマングローブ
伊良部島と下地島の間には、「国仲入江」と呼ばれる水路があります。
幅50～100メートル、長さ約3キロメートルの細長い水路で、多数の小湾からなる特異な地形をしています。そして、この入江には県内でも珍しい河口以外のマングローブ干潟があるんです。
沖縄では珍しい「河口以外」のマングローブ
普通、マングローブって川の河口に生えるものなんです。
淡水と海水が混ざり合う汽水域に適応した植物で、沖縄本島の慶佐次湾、西表島の仲間川など、有名なマングローブ林はどれも川の河口にあります。でも、伊良部島・下地島の国仲入江には川がありません。島と島の間の水路なのに、マングローブが生えているんです。
これ、めちゃくちゃ珍しいことなんですよね。
国仲入江のマングローブ干潟は、淡水レンズから溢れ出た地下水が海水と混ざり合って、汽水域を形成しているから成立している。川がないのにマングローブが育つ、不思議な場所なんです。
初めて「なかよね橋」からマングローブを見下ろした時、「こんな場所でマングローブ？」って不思議に思いました。でも、淡水レンズの仕組みを知って納得。地下水が湧き出て、海水と混ざって、汽水域ができる。だからマングローブが育つ。自然の仕組みって、本当に奥深いです。
4種類のヒルギが高さ4メートルまで成長
国仲入江のマングローブ干潟には、4種類のヒルギ（マングローブの木）が生育しています。
- ヤエヤマヒルギ
- オヒルギ
- メヒルギ
- ヒルギダマシ
これらのヒルギは、高さ約4メートルまで成長しています。橋の上から見下ろすと、ちょうど目線の高さにマングローブの葉が広がっていて、緑のトンネルみたいになっている場所もあります。
ヤエヤマヒルギは、根っこが板状に広がる「板根（ばんこん）」という特徴的な根を持っています。オヒルギとメヒルギは、地面から曲がりくねった「膝根（しっこん）」が出ています。これらの根は、干潟の泥に固定されながら、空気を取り込むための呼吸根の役割も果たしているんです。
初めてマングローブの根をじっくり観察した時、「なんて複雑な形をしてるんだろう」って感動しました。泥の中でも呼吸できるように、こんな複雑な根の形になったんだって。生き物の進化って、すごいですよね。
マングローブが集中する3つの橋
国仲入江のマングローブは、特に以下の3つの橋の周辺に集中しています。
- なかよね橋
- たいこ橋
- 国仲橋
これらの橋から、マングローブ干潟を見下ろすことができます。特に、なかよね橋とたいこ橋は、マングローブ観察におすすめのスポット。橋の上から見下ろすと、エメラルドグリーンの水とマングローブの緑のコントラストが美しくて、写真映えもします。
干潮時には、泥の干潟が現れて、マングローブの根が露出します。この時、カニやハゼなどの生き物が活動しているのを観察できるんです。初めて干潮時に訪れた時、「あ、カニがいっぱいいる！」って驚きました。小さなカニが、マングローブの根の周りをチョコチョコ歩いている。干潟って、生き物の宝庫なんだって実感しました。
ノコギリガザミの漁場としても利用
国仲入江のマングローブ干潟は、観光スポットであると同時に、地元の人々にとっては重要な漁場でもあります。
特に、ノコギリガザミ（マングローブガニ）の漁場として利用されています。ノコギリガザミは、マングローブ域に生息する大型のカニで、沖縄では「アマン」と呼ばれて食用にされています。甲羅の端がノコギリみたいにギザギザしているから、ノコギリガザミ。
佐良浜や伊良部の飲食店で、たまにノコギリガザミを使った料理が提供されることがあります。蟹汁や蒸し蟹、めちゃくちゃ美味しいんです。初めて食べた時、「これ、国仲入江で獲れたカニなのかな」って思いました。観光スポットであり、漁場でもある。地元の人々の暮らしと、観光が共存している場所なんです。
マングローブの特産種｜キバウミニナの限定的な生息地
国仲入江のマングローブ域には、非常に興味深い生物が生息しています。
キバウミニナ（Terebralia palustris）という大型の巻貝です。
沖縄でも限定的な生息地
キバウミニナは、マングローブ域に生息する大型の巻貝で、沖縄県内でも生息地が限られています。伊良部島の国仲入江水路のマングローブ域は、その貴重な生息地の一つなんです。
調査によると、ヤエヤマヒルギの根元付近に多数の個体が確認されています。マングローブの根っこの周りって、様々な生き物の住処になっているんですよね。キバウミニナもその一つ。
興味深いのは、このキバウミニナが人工的に植えられたヒルギに随伴して定着した可能性が指摘されていることです。つまり、国仲入江のマングローブは、一部が人の手で植えられたもので、それに伴ってキバウミニナも入ってきたのかもしれない、ということ。
自然と人間の営みが混ざり合って、今の生態系ができている。それが、国仲入江のマングローブなんです。
初めてこの話を聞いた時、「自然保護って、単純じゃないんだな」って思いました。人が植えたマングローブだから価値がないわけじゃない。そこに貴重な生き物が住み着いて、生態系ができている。自然と人間の関係って、本当に複雑で興味深いです。
海岸植物｜隆起サンゴ礁の島に生きる強い植物たち
伊良部島・下地島の海岸線を歩くと、独特な植物が目に入ります。
隆起サンゴ礁の島は、土壌が薄く、強い潮風と強烈な日差しに晒されます。普通の植物には厳しい環境ですが、ここで生きる植物たちは、その過酷な環境に適応した強い植物たちなんです。
通り池周辺の隆起サンゴ礁植物
下地島には、県の天然記念物に指定されている「通り池」をはじめ、鍾乳洞由来の池が点在しています。
これらの池の周辺や海食崖、岩礫の海岸では、テリハクサトベラ（アルギュシア・フォエルテリアナ）やアダン（パンダナス）などの隆起サンゴ礁植物が繁茂しています。
テリハクサトベラは、光沢のある厚い葉を持つ低木です。海岸沿いでよく見かける植物で、塩害に強く、強風にも耐える。葉っぱがテカテカしているのは、水分の蒸発を防ぐため。過酷な環境で生き抜くための工夫なんです。
アダン（タコノキ）は、もっと特徴的な植物です。パイナップルみたいな実をつけて、幹から気根（空中に伸びる根）が出ている。初めてアダンを見た時、「なにこの不思議な形の木！」って驚きました。まるでSF映画に出てくる宇宙植物みたい。
アダンは、防風林としても重要な役割を果たしています。海岸沿いにアダンが生えていると、台風の強風から内陸の植物や農地を守ってくれるんです。昔の人たちは、このアダンの防風効果を知っていて、意図的に植えることもあったそうです。下地島の歴史でも触れましたが、1767年には馬が風雨をしのげるよう、アダンの植樹が指示されたという記録があります。
通り池を訪れた時、周辺にテリハクサトベラやアダンが生えているのを見て、「この植物たち、めちゃくちゃ強いんだろうな」って思いました。潮風と強い日差しの中、こんなに青々と葉を茂らせている。隆起サンゴ礁の島で生きる植物たちの強さを感じます。
海食崖と岩礫の海岸に広がる植物群
下地島の海岸線には、海食崖（波の浸食でできた崖）や岩礫（ごろごろした岩）の海岸が多く見られます。
こういう場所って、土がほとんどないんです。サンゴ石灰岩の岩盤がむき出しになっていて、砂や土が溜まっている場所は限られている。でも、そんな場所にも植物は生えている。岩の隙間に根を張って、わずかな土と水分で生きている。
海岸沿いをドライブしていると、「こんな場所に植物が？」って驚く場面が何度もあります。岩だらけの場所に、緑の植物が生えている。生命力の強さに感動します。
伊良部島・下地島の海岸植物は、ただそこに生えているだけじゃなくて、島の生態系を支える重要な役割を果たしています。土壌を作り、他の生き物の住処を提供し、海岸線の浸食を防ぐ。小さな植物一つ一つが、島の自然を守っているんです。
サンゴ礁と熱帯魚｜海の中の楽園
伊良部島・下地島の海の魅力は、何と言ってもサンゴ礁と熱帯魚です。
中の島ビーチのサンゴ礁
中の島ビーチは、下地島で最も人気のシュノーケリングスポットです。
ビーチエントリーで簡単にサンゴ礁にアクセスでき、リーフの内側には色とりどりのサンゴ礁が広がっています。テーブルサンゴ、枝サンゴ、脳サンゴ、様々な種類のサンゴが密集していて、まるで海の中の庭園みたい。
初めて中の島ビーチでシュノーケリングをした時、水に顔をつけた瞬間に「うわぁ！」って声が出ました（マスク越しだけど）。目の前一面にサンゴ礁が広がっていて、その周りを色とりどりの熱帯魚が泳いでいる。クマノミが、イソギンチャクの中でチョロチョロ動いている。青い魚、黄色い魚、縞々の魚、本当に水族館みたい。いや、水族館以上。これが自然の海なんだって、感動しました。
サンゴ礁の周りには、様々な熱帯魚が生息しています。
- クマノミ：オレンジ色の体に白い縞、イソギンチャクの中に住んでいる
- スズメダイ：青や黄色の小さな魚、群れで泳いでいる
- チョウチョウウオ：黄色い体に黒い縞、優雅に泳ぐ
- ベラ：カラフルな体色、素早く泳ぐ
- ブダイ：青や緑の大きな魚、サンゴを食べる
そして、運が良ければウミガメに出会えることもあります。初めてウミガメを見た時、「え、本物！？」って驚きました。のんびり泳いでいるウミガメを、数メートルの距離で観察できる。こんな体験、そうそうできないですよね。
17END周辺のリーフと生き物たち
17ENDは、下地島空港の南端にある幻のビーチです。
干潮時には白い砂浜が現れて、リーフの内側に潮だまりができます。この潮だまり、実は生き物の宝庫なんです。
リーフの内側は波が穏やかで、浅い場所に海水が溜まっています。ここに、小さな魚やカニ、エビ、ヤドカリなどが生息している。子供たちが潮だまりで生き物探しをしている姿をよく見かけます。
リーフは、波を防ぎ潮だまりを作るため、初心者でも安全にシュノーケリングを楽しめます。波が高い日でも、リーフの内側は比較的穏やか。だから、伊良部島・下地島のビーチは、シュノーケリング初心者にもおすすめなんです。
初めて17ENDに行った時、リーフの外側と内側で波の高さが全然違うことに驚きました。リーフの外側は白波が立っているのに、内側は鏡みたいに穏やか。「サンゴ礁って、天然の防波堤なんだ」って実感しました。
サンゴ礁を守るために
サンゴ礁は、海の生態系の基盤です。
サンゴがあるから、熱帯魚が住める。熱帯魚がいるから、大きな魚も集まる。サンゴ礁が健全であれば、海全体の生態系が豊かになる。でも、サンゴは非常に繊細な生き物で、環境の変化に弱いんです。
近年、海水温の上昇によるサンゴの白化現象が世界中で問題になっています。伊良部島・下地島も例外ではありません。温暖化、海洋汚染、オニヒトデの大量発生など、サンゴを脅かす要因はたくさんあります。
私たち観光客にできることは、サンゴを傷つけないこと。シュノーケリング中にサンゴに触らない、踏まない、蹴らない。日焼け止めは、サンゴに優しい成分のものを使う（化学成分がサンゴを白化させることがある）。ゴミは持ち帰る。
小さなことだけど、一人一人の行動が積み重なれば、大きな変化になる。美しいサンゴ礁を次の世代にも残すために、できることから始めたいですね。
淡水レンズから溢れる水と生き物｜汽水域という独特な環境
伊良部島と下地島の間の国仲入江には、独特な水環境があります。
淡水レンズから溢れ出た地下水が、海水と混ざり合っている。この淡水と海水が混ざり合う環境を「汽水域」と呼びます。
汽水域とは？
汽水域というのは、淡水と海水が混ざり合っている場所のこと。
通常は川の河口が汽水域になります。川の淡水が海の海水と混ざり合う場所。でも、伊良部島・下地島には川がない。それなのに汽水域がある。それは、淡水レンズから溢れ出た地下水が、国仲入江に流れ込んでいるからなんです。
環境教育の教材では、伊良部島の淡水レンズから溢れ出た地下水が伊良部島と下地島の間に貯まり、そこに様々な生き物が生息していることが紹介されています。
汽水域は、淡水と海水の両方の特徴を持つ、非常に特殊な環境です。そして、この特殊な環境に適応した生き物たちが住んでいる。
カニや小魚などの生き物の生育地
汽水域には、カニや小魚など、様々な生き物が生息しています。
マングローブの根元にいるカニたちは、汽水域に適応した種類です。淡水でも海水でも生きられる強い生き物。干潟をよく観察すると、小さなカニがたくさん歩いているのが見えます。
小魚たちも、汽水域で育つものが多い。淡水魚でもなく、完全な海水魚でもない、汽水域に適応した魚たち。ハゼの仲間やボラの仲間など、汽水域を好む魚はたくさんいます。
汽水域は、生き物にとって非常に重要な場所なんです。多くの魚類にとって、汽水域は産卵場所や稚魚の育成場所になっています。栄養が豊富で、外敵が少なく、稚魚が育つのに適している。汽水域がなくなれば、多くの魚類が減少してしまう。
国仲入江の汽水域は、見た目は地味かもしれません。でも、生態系にとっては非常に重要な場所。多くの生き物の命を育む場所なんです。
初めて汽水域の重要性を知った時、「見た目が派手じゃなくても、大切な場所ってあるんだな」って思いました。17ENDや渡口の浜みたいな絶景スポットも素晴らしいけれど、国仲入江みたいな地味な場所も、生態系を支える大切な場所。どちらも守っていかないといけないんです。
伊良部島・下地島の生態系を守るために
ここまで、伊良部島・下地島の生態系と植物について解説してきました。
まとめると、こんな感じです：
- マングローブ干潟：国仲入江に広がる県内でも珍しい河口以外のマングローブ、4種類のヒルギが生育
- キバウミニナ：マングローブ域に生息する貴重な大型巻貝
- 海岸植物：テリハクサトベラやアダンなど、過酷な環境に適応した強い植物たち
- サンゴ礁と熱帯魚：中の島ビーチや17END周辺に広がる色とりどりのサンゴ礁と熱帯魚、ウミガメ
- 汽水域：淡水レンズから溢れる地下水が海水と混ざり、カニや小魚の生育地になっている
伊良部島・下地島には、本当に豊かな自然があります。
マングローブ、海岸植物、サンゴ礁、熱帯魚、汽水域。それぞれが独立して存在しているのではなく、全てが繋がって一つの生態系を作っている。マングローブが魚の産卵場所になり、サンゴ礁が稚魚の育成場所になり、海岸植物が海岸線を守り、汽水域が多様な生き物を育む。
でも、この豊かな生態系は、決して永遠に続くわけではありません。環境の変化、人間の活動、様々な要因で、簡単に壊れてしまう可能性があります。
私たち観光客にできることは、自然を大切にすること。マングローブに近づく時は静かに、サンゴに触らない、ゴミは持ち帰る、サンゴに優しい日焼け止めを使う。当たり前のことだけど、一人一人が意識することで、自然は守られる。
伊良部島・下地島を訪れるなら、ぜひこの豊かな生態系も楽しんでください。マングローブを観察し、海岸植物を眺め、サンゴ礁でシュノーケリングをし、汽水域の生き物を探す。ただの観光じゃなくて、自然と触れ合う体験。それが、伊良部島・下地島の本当の魅力なんです。
そして、この美しい自然を次の世代にも残していくために、自然を大切にする気持ちを忘れずにいたいですね。
