初めて伊良部大橋を渡って伊良部島に入った時、真っ先に感じたのは「平らだな」ということでした。沖縄本島や石垣島のような山々はなく、見渡す限り低く平坦な地形が広がっている。そして、目の前に広がる海の青さ。透明度が異常に高くて、「なんでこんなに綺麗なの？」って思わず声が出ました。
実は、この平坦な地形と透き通った海には、深い理由があるんです。伊良部島も下地島も、どちらも「隆起サンゴ礁」でできている島。太古の昔、海の中にあったサンゴ礁が地殻変動で持ち上がってできた島なんです。だから平らで、だから海が綺麗。
今回は、伊良部島・下地島の自然環境について、地形・地質・水の仕組みなど、科学的な視点から解説します。「地質学」って聞くと難しそうですが、知ると景色の見え方が変わるんです。牧山展望台から眺める風景が、通り池の青い水が、佐和田の浜の白い砂が、全部「なるほど！」って納得できる。
伊良部島・下地島の自然を知ることで、この島の魅力がもっと深く理解できるはずです。
隆起サンゴ礁が作り出した平坦な島｜伊良部島・下地島の基本地形
伊良部島は、宮古島から北西約4kmに位置する島です。
カツオ漁が盛んな島として知られていますが、地質学的に見ると、島全体が隆起サンゴ礁（琉球石灰岩）でできているという、非常に特徴的な島なんです。
「隆起サンゴ礁」って何？って思いますよね。簡単に言うと、昔は海の中にあったサンゴ礁が、地殻変動で海面上に持ち上がってできた陸地のこと。つまり、今私たちが歩いている伊良部島の地面は、何万年も前は海の底だったサンゴ礁だったんです。
初めてこの事実を知った時、「え、この島、全部サンゴでできてるの！？」って驚きました。道路を走っていると、たまに岩肌が見える場所があるんですが、よく見ると確かに白っぽくて、多孔質な感じ。「あ、これがサンゴ石灰岩か」って実感できます。
伊良部島の西側には、下地島が隣接しています。二つの島は幅40～100メートルの入江（水路）で隔てられており、現在は6本の橋で結ばれています。この水路、橋の上から見下ろすとエメラルドグリーンの海が流れていて、めちゃくちゃ綺麗なんです。
下地島も伊良部島と同じく、珊瑚礁が隆起してできた島です。面積は約9.8km²とコンパクトですが、地形は平坦で、透明度の高い海と白砂のビーチが観光客を惹き付けています。17ENDや通り池、中の島ビーチなど、下地島の観光スポットはどれも圧倒的な透明度の海が特徴ですよね。
伊良部島も下地島も、島全体が平坦な地形をしています。宮古島もそうなんですが、高い山がない。だから、空がめちゃくちゃ広く感じる。そして、どこまでも続く地平線。この開放感が、伊良部島・下地島の魅力の一つなんです。
楕円形で東側が高い｜伊良部島の地形的特徴
伊良部島を地図で見ると、北東から南西方向に長い楕円形をしています。
内閣府の資料によると、伊良部島は北東～南西方向に長軸をもつ楕円形の島で、東側が高く、南西側に向けて緩やかに傾斜しているんです。
「東側が高い」と言っても、高い山があるわけではありません。伊良部島の最高地点は牧山で、標高はたったの89メートル。でも、この89メートルが島の最高点。それくらい平坦な島なんです。
初めて牧山展望台に行った時、「え、ここが島で一番高い場所なの？」って思いました。でも、展望台から見る景色は圧巻でした。伊良部大橋が真正面に見えて、宮古島も、下地島も、海も、全部一望できる。89メートルしかないのに、これだけの景色が見られるのは、島全体が平坦だから。高い建物も山もないから、視界を遮るものが何もないんです。
牧山の東側には、北西～南東に延びる断層崖があります。これについては後述しますが、地質学的にも興味深い地形です。
そして、島の西側には浅く狭い国仲入江（水路）を挟んで下地島が隣接しています。この国仲入江、本当に狭いんです。橋の上から見ると、「え、こんなに近いの？」って思うくらい。でも、その狭い水路にエメラルドグリーンの海が流れていて、めちゃくちゃ美しい。
伊良部島の楕円形の地形と緩やかな傾斜は、ドライブしているとよく分かります。伊良部大橋を渡って島に入り、牧山方面に向かうと、徐々に高度が上がっていく感じ。でも急な坂はなくて、本当に緩やか。そして南西に向かうと、また緩やかに下っていく。この微妙な起伏が、島の景色に変化を与えているんです。
琉球石灰岩と淡水レンズ｜地下に広がる水の世界
伊良部島の地質は、第四紀更新世の琉球層群（サンゴ石灰岩）で構成されています。
もう少し詳しく説明すると、基盤は新第三紀～第四紀更新世の島尻層群という砂岩・泥岩の層で、その上に琉球石灰岩が乗っかっている構造です。専門的な話になってしまいますが、要するに「古い時代の岩の上に、サンゴでできた石灰岩が積み重なっている」ということです。
この琉球石灰岩、実はめちゃくちゃ透水性が高いんです。「透水性」というのは、水を通しやすい性質のこと。サンゴ石灰岩は多孔質で、小さな穴がたくさん開いているから、水がスポンジみたいに染み込んでいくんです。
雨が降ると、雨水は地表に留まらず、すぐに石灰岩の中に浸透していきます。そして地下に貯まる。この地下に貯まった淡水の層を「淡水レンズ」と呼びます。
淡水レンズというのは、地下水盆のこと。海に囲まれた島では、地下に淡水が貯まると、その淡水は海水より軽いため、海水の上に浮かぶような形で存在します。断面で見ると、レンズのような形をしているから「淡水レンズ」という名前がついているんです。
伊良部島全体に、この淡水レンズが形成されています。昔は、この地下水が貴重な飲料水源として利用されていました。サバウツガー（サバ沖井戸）など、島には古い井戸の遺跡が残っています。初めてサバウツガーに行った時、123段の石段を下りて海岸近くの井戸に辿り着いて、「こんな海の近くに、真水が湧いていたんだ」って驚きました。それが淡水レンズの仕組みなんです。
そして、ここからが重要なポイント。
雨水が石灰岩に浸透して地下に貯まるということは、地表に川や湖がほとんど存在しないということです。実際、伊良部島にも下地島にも、川がありません。雨が降っても、水はすぐに地面に染み込む。だから、土砂が海に流れ込むことがほとんどないんです。
これが、宮古諸島の海の透明度が異常に高い理由の一つなんです。
沖縄本島や石垣島には川があります。雨が降ると、川の水が土砂を運んで海に流れ込む。だから、大雨の後は海が濁ります。でも、伊良部島・下地島には川がない。土砂が海に流れ込まない。だから、雨が降っても海の透明度が保たれる。
初めてこの仕組みを知った時、「だから伊良部島の海はこんなに綺麗なのか！」って納得しました。17ENDの白い砂浜と透明な海、渡口の浜のエメラルドグリーン、中の島ビーチの熱帯魚が見える透明度。全部、この地質と水の仕組みのおかげなんです。
牧山と断層崖｜島の最高地点に隠された地質の秘密
伊良部島の最高地点は、島南東部にある牧山です。標高89メートル。
「89メートルって、ビルで言えば30階建てくらいの高さしかないじゃん」って思うかもしれません。でも、伊良部島ではこれが最高点。そして、この牧山周辺には、地質学的に非常に興味深い地形があるんです。
牧山の周辺には、比高約60メートルの断層崖があります。
「断層崖」というのは、断層（地層がずれた場所）によってできた崖のこと。牧山の東側には、北西～南東に延びる断層崖があり、この断層によって海成段丘面が二つに分かれているんです。
「海成段丘」というのは、昔の海岸線が地殻変動で持ち上がってできた平坦な地形のこと。伊良部島は隆起サンゴ礁の島なので、何度も海面が上昇・下降したり、地殻が隆起したりして、複数の段丘ができたんです。
牧山展望台から景色を眺めていると、「確かに、こっち側とあっち側で高さが違うな」って分かります。東側が高くて、西側が低い。その境目に断層があって、60メートルの高低差がある。この高低差が、島の地形に変化を与えているんです。
初めて牧山展望台に登った時は、ただ「景色が綺麗だな」って思っていました。でも、断層崖のことを知ってからもう一度訪れたら、見え方が全然違いました。「あの段差が断層崖なんだ」「この景色は、何万年もかけて地殻変動が作り出したものなんだ」って思うと、ただの展望台がジオパークに見えてくる。
牧山は、伊良部島で唯一「高い」と言える場所です。標高89メートルという数字は大したことないように聞こえますが、平坦な島の中では圧倒的な高さ。そして、その周辺に断層崖という地質学的に重要な地形がある。これが、牧山の特別さなんです。
牧山展望台を訪れるなら、ぜひこの地質の話も思い出してみてください。目の前の景色が、ただの「綺麗な景色」から「何万年もかけて作られた地球の芸術作品」に変わるはずです。
伊良部島・下地島の自然環境が生み出す絶景
ここまで、伊良部島・下地島の地形・地質・水の仕組みについて解説してきました。
まとめると、こんな感じです：
- 隆起サンゴ礁の島：島全体がサンゴでできた石灰岩で構成されている
- 平坦な地形：高い山がなく、見渡す限り低く平らな地形が広がる
- 楕円形で東側が高い：伊良部島は北東～南西方向に長く、東側（牧山）が最高地点
- 琉球石灰岩と淡水レンズ：透水性の高い石灰岩が雨水を地下に貯め、川がない
- 川がないから海が綺麗：土砂が流れ込まないため、異常に透明度が高い
- 牧山と断層崖：標高89メートルの最高地点と、60メートルの断層崖
これらの地質的特徴が、伊良部島・下地島の絶景を生み出しているんです。
17ENDの白い砂浜と透明な海は、川がないから実現している透明度。渡口の浜のエメラルドグリーンは、サンゴ石灰岩の白い砂が海底に広がっているから。通り池の神秘的な青さは、石灰岩の陥没ドリーネ（ドリーネ）に海水が入り込んでいるから。佐和田の浜の奇岩群は、明和の大津波が運んできた岩と、隆起サンゴ礁の地形の組み合わせ。牧山展望台からの360度パノラマビューは、島全体が平坦だから実現している景色。
自然環境を知ることで、観光スポットの意味が深く理解できます。
初めて伊良部島を訪れた時は、「綺麗な海だな」「平らな島だな」って思っただけでした。でも、地質や地形の仕組みを知ってから訪れると、全ての景色に「なるほど！」って納得できる。科学的な知識が、旅をもっと面白くしてくれるんです。
伊良部島・下地島を訪れるなら、ぜひこの自然環境の特徴も頭の片隅に入れておいてください。ビーチを歩きながら「この白い砂、サンゴでできてるんだ」って思うと、ただの砂浜が特別な場所に見えてくる。海に入りながら「川がないから、こんなに透明なんだ」って思うと、この透明度の貴重さが分かる。
伊良部島・下地島の自然環境は、何万年もかけて作られた地球の奇跡です。その奇跡の上で、私たちは旅を楽しんでいる。そう思うと、この島がもっと愛おしくなるはずです。
